Por qué el hidrógeno es el combustible del futuro en automoción

Ignacio de Miguel

Ya hablé del hidrógeno hace año y medio, ahora vuelvo a la carga con una apuesta clara. Todos sabemos que existen coches que utilizan el hidrógeno como combustible, pero verlos, casi nadie los ha visto. Ocurre lo mismo que con las meigas gallegas. ¿Cómo es posible entonces que yo afirme que el hidrógeno es el combustible del futuro para los coches?

Los motivos dichos de forma rápida, y que ahora pasaré a explicar son los siguientes:

• El hidrógeno es fácil de fabricar de forma no contaminante.
• El excedente de producción eléctrica se puede guardar en forma de hidrógeno.
• Rellenar un depósito de hidrógeno en un coche es similar a hacerlo con gasolina.
• El rendimiento energético del hidrógeno es superior al de la gasolina.
• Reduciría drásticamente la dependencia energética de los países.

Vamos por partes, la fabricación del hidrógeno

El hidrógeno se considera el elemento más abundante en el Universo, pero no se encuentra fácilmente en estado libre, sino que aparece unido siempre a otros elementos, porque es muy reactivo, le gusta "juntarse" químicamente con otros. Si queremos hidrógeno para usarlo para cualquier cosa, hay que fabricarlo. De hecho se usa muchísimo en la industria (35 millones de Tm al año), en la producción de amoniaco, metanol y otros procesos industriales.

Cómo se produce el hidrógeno

La forma más económica, y la que se utiliza de forma mayoritaria, es la producción a partir de gas natural. ¡Espera! ¿Producimos hidrógeno, el famoso combustible no contaminante, a partir de gas natural? Sí, pero espera a ver el conjunto. Hay muchas formas de producir hidrógeno, y nos las explican muy bien en este artículo del CSIC. Paso a indicar las principales formas de producción, si quieres profundizar lo mejor es que comiences con la lectura del artículo del CSIC enlazado.

• Reformado de hidrocarburos y metanol (gas natural): Es el sistema utilizado desde hace décadas y el elegido en la actualidad por ser el más económico.
• Electrólisis de agua: Hay varios sistemas, y cada uno tiene unos costes energéticos diferentes.
• Biomasa celulósica.
• Procesos térmicos.
• Procesos termoquímicos.
• Reformado de etanol y azúcares.
• Biofotolisis de agua.

De todos estas formas de fabricar hidrógeno, nos quedamos con las fuentes renovables, que son las que realmente nos interesan para reducir (y eliminar) la contaminación por la impulsión de nuestros coches. Aquí es donde tenemos que centrarnos. Es decir, nos olvidamos de los hidrocarburos, y nos centramos en los precursores no contaminantes utilizando energía renovable. Estas son las dos claves importantes en la producción de hidrógeno si queremos que tenga futuro: materia prima no contaminante y energía renovable para los procesos.

El precio de producir hidrógeno con fuentes renovables

De entre todos los métodos de producción de hidrógeno a partir de materias primas renovables, hoy por hoy nos tenemos que quedar con la hidrólisis del agua. Ahora bien, dentro de esto hay numerosas opciones que varían en la temperatura a la que se puede realizar el proceso y en los materiales de los electrodos, que se desgastan y estropean en el proceso. Existen numerosos estudios encaminados a la búsqueda de procesos más eficientes y el uso de electrodos económicos y duraderos. Podemos leer cosas como